Qué es
Un test de usabilidad es una medida concreta y objetiva de la usabilidad (qué tan rápido, fácil y agradable es el uso) de una herramienta o sistema, tomada a partir de usuarios verdaderos con tareas reales, en un contexto similar al real (muchas veces, más controlado). Estos test se inscriben dentro del modelo/enfoque de UtilidadMasUsabilidad y las medidas dependen de los CriteriosDeÉxito del sistema o herramienta.
Hay muchas escalas en las que se puede llevar a cabo un test de usabilidad: desde pequeños tests de 7 usuarios y 2 ó 3 días de duración, hasta pruebas de gran escala de varias semanas, con decenas de usuarios en laboratorios especiales que incluyen laboratorios con espejos de una vía, grabaciones de audio, datos y video en simultáneo, varias decenas de usuarios, grandes equipos de observadores y cientos de horas de video y material resultante...
En el enfoque llamado ingeniería de usabilidad con descuento ("discount usability engineering", de JackobNilsen) se parte de la regla del 80/20: comparando con un test a escala completa, se trata de obtener el 80% de los resultados con el 20% de la inversión.
La ingeniería de usabilidad con descuento está perfectamente alineada (es otra lectura del mismo tema) además con las MetodologíasAdaptativas... 
Más allá de la escala, todos los test tratan de observar y medir usuarios llevando a cabo las tareas para las cuales el sistema o herramienta (supuestamente) debe servir (acá es donde difiere de una EvaluaciónHeurística, que es una evaluación llevada a cabo por un experto).
Objetivos
El resultado de un test es un informe con los problemas observados (además de la metainformación del propio test) y, generalmente, recomendaciones para solucionarlos. En síntesis:
- información real de la interacción de los Usuarios con el sistema/herramienta.
- Un análisis de las situaciones (positivas o negativas), y su posible origen.
- Información concreta para mejorar decisiones de diseño y de gestión.
- Un equipo más alineado y sumamente movilizado.
Este último punto no es menor: observar a los usuarios luchando (y muchas veces perdiendo) contra el sistema que creíamos tan simple es una experiencia muy conmovedora. Suele ser frecuente un cambio cualitativo en la comunicación e interacción de equipo de gente vinculada al producto o servicio (ver el ProcesoGenéricoDeDiseñoDeInteracción del cual un test de usabilidad suele ser parte).
Etapas
Un test incluye varias etapas que pueden variar en alcance y esfuerzo, pero siguen el mismo patrón.
Preparación
- Establecer objetivos de este test (metas de usabilidad, exploración del producto/servicio, etc.) ¿Qué información se pretende obtener con el test?
- Definición de perfiles de usuario, tareas y contexto de uso (personas, personalidades, características).
- Establecer tipo de test (contextual, en laboratorio, etc.).
- Establecer datos a registrar (log del servidor, teclado, clicks del mouse, video de pantalla, audio y video del participante, movimientos de mouse).
- Preparación del entorno (espacio físico, computadora, grabación de audio y video).
- Escritura del protocolo o guión del test. Incluye bienvenida, explicación del test, cuestionario previo, consignas para tareas, cuestionario posterior y despedida.
- Prueba piloto del test, para ajustar el protocolo y el entorno.
- Ajustes de protocolo y entorno.
- Reclutamiento de participantes y citación.
Test
Preparación del equipo
(lo que sigue es cíclico, tantas veces como usuarios estén convocados).- Bienvenida al participante y explicación de lo que se hará en el test.
- Cuestionario previo.
- Ejecución de tareas.
- Cuestionario posterior.
- Despedida del participante.
- Charla breve entre los evaluadores y observadores sobre lo ocurrido durante el test.
Análisis
- Compilación de datos registrados.
- Comprobación de cumplimiento de metas cuantitativas.
- Detección de patrones de conducta, ilustrados con frases y episodios.
- Creación de informe con conclusiones y recomendaciones de diseño.
- Presentación del informe a los interesados.
Un excelente y práctico libro específicamente de pruebas de usabilidad es HandbookOfUsabilityTesting.
Ver también EvaluaciónHeurística, DiseñoIterativo.